对大多数读者而言，中国与印度之间的对比不算新鲜。无论是中印经济对比还是政治制度对比，两国的相互关系受到无休止的剖析。然而，在众多关于哪个国家可以在工业化竞赛中胜过对方的狂热争论中，有一个简单的问题可以总结关于哪一个国家的民众生活得更好的争论。出于礼貌的缘故，很少人敢于提出这样的问题：如果你今天出生，你愿做中国人还是愿做印度人？
在德里出生的艾雅（Pallavi Aiyar）是第一位会讲中文的驻北京印度记者，她在新书中提出了这个问题。她认为，最好的选择就是当高种姓的印度男子。理由是，他的政治自由肯定超过任何中国公民的经济机会。但如果不能成为高种姓的印度男子，她会选择当一位富裕的中国妇人，因为这样她就不必像印度妇人那样受文化程度低、参与公共生活受限制等束缚。如果必须当穷人，她希望生在中国。在印度，一个厕所清洁工或可以去投票，但人们可能不把她当人看，而中国厕所清洁工遭遇这种情况的可能性要低得多。
看来，在北京度过五年的艾雅难以给这个问题（一个她常在《烟雾与镜子：中国经验》一书中提出的问题）一个最终的答案。和很多逐渐发现中国的外国人一样，她的看法也是不断发展的。她的看法缘于她混合的经验：她在亚洲和西方生活过，她在北京工作，不仅仅是一位记者，她还是一位教师。她知道她的国人对中国人有什么看法，也知道中国人怎样看待她的祖国。借用作家艾尔（Pico Iyer）的话来说，她就是那种"全球灵魂（global soul）"，我们需要借助这种灵魂引导我们了解一个不断变化而且不断因世界而改变的中国。
每一个外国作家对中国的看法都带着自己国家的烙印。但艾雅非常诚实。她知道，她的印度背景给了她一个观察中国崛起的有趣透镜。对很多印度人而言，中国是一个在地缘上接近的国家，然而是神秘的，在哲学上距离遥远。对中国，他们往往五味陈杂--厌恶（那些"奇怪"的食物），鄙视（自由受限制），嫉妒（摩天大楼、道路、奥运会）。对其中一些态度，艾雅有点不屑一顾。不过，当说到对中国壮观的机场和平坦没有坑洞的高速路的嫉妒，她自己的敬畏反应有助于我们明白南亚对东方崛起中的大国的焦虑。（作者 Jeffrey N. Wasserstrom）
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